스마트라는 단어가 일상을 지배하기 시작한지 이미 오래 되었고 스마트 팩토리 또한 산업계, 자동화 업계에 화두가 된지 수년이 지났으나 아직 현장에서는 스마트팩토리 구현에 대해서 막연히 어렵게 생각하는 경우가 많은 것으로 보인다.
각 회사마다 추구하는 스마트 팩토리의 모델을 다를 수 있으나, 기본적으로 필요한 요건은 플랜트 장비들의 수평적 통합 및 하위 센서부터 상위 ERP까지의 수직적 통합과 Internet / IT의 통합이라고 할 수 있을 것이다.
기계에는 다양한 센서가 사용되고 있으며 일반적으로 사용하는 센서는 공정에 필요한 디지털 출력, 아날로그 출력을 단방향으로 전송하는 방식이다. 이는 공장이나 장비를 원활하게 가동할 수는 있으나 스마트 팩토리를 구현하기 위해서는 더 많은 데이터를 제공할 수 있는 스마트 센서가 필요하며 이는 IO-Link를 통해 쉽게 시작할 수 있다.
IO-Link는 다양한 산업용 센서와 액츄에이터를 위한 인터페이스 솔루션으로 센서/액츄에이터와 설비간의 "스마트"한 연결로 센서에서 상위 시스템까지 보다 많은 데이터를 효율적으로 활용할 수 있게 해 준다.
IO-Link는 포인트 투 포인트 방식의 프로토콜로 32byte까지의 데이터를 활용할 수 있으며 이를 통해서 센서의 기본적인 정보뿐만 아니라 자체성능, 상태정보를 통해 제품의 수명예측 및 효율적인 운영 / 유지보수가 가능하다. 최근에는 센서자체진단 뿐만 아니라 설치 환경 / 어플리케이션 환경에 대한 진단 정보까지 수집할 수 있는 제품도 출시되고 있다.
IO-Link의 또다른 장점은 설치 및 유지보수의 용이성으로 설치시에는 컨트롤러에서 센서에 필요한 세팅이 가능하며 교체시에는 IO-Link 마스터를 통해 자동파라미터 설정이 가능하여 다운타임 발생시 복구 시간으 을 단축, 생산성 향상이 가능하다.
이렇게 스마트한 솔루션을 제공하는 IO-Link의 또다른 장점은 현장 적용이 용이하다는 점이다. IO-Link는 현재 산업설비에서 일반적으로 사용하는 표준 입출력 케이블 사용하기 때문에 기존의 생산설비에서 손쉽게 업데이트 가능하며 아날로그 신호의 경우 IO-Link로 대체하면 외부환경에 영향없이 안정적으로 사용이 가능하다.
현재 스마트팩토리에 대한 접근은 상위시스템 (IT)를 먼저 고려하는 경우가 많은 것으로 보인다. 필요에 따라 IT가 중요할 수도 있으나 IT는 현장에서의 데이터가 수평 / 수직적으로 통합이 가능한 상황에서 효율적인 운영이 가능하다는 면에서 IO-Link에 대한 적용이 우선적으로 검토, 실행되어야 한다.